Poisson d'avril : mais pourquoi fait-on des blagues le premier jour du mois ?

Le poisson est déjà en lui-même un symbole riche en significations dans de nombreuses cultures. Depuis la nuit des temps, il est associé à la fertilité et à l’abondance, et a très largement été célébré lors de fêtes pour symboliser la prospérité et la fécondité. On l’a également associé depuis longtemps à la transformation et à la régénération, et en tant que symbole de guérison et de renouveau. D’ailleurs, bien avant la croix, c’est le poisson qui était pour les premiers chrétiens le symbole sacré, souvent associé au Christ. En art, il est parfois utilisé pour symboliser le désir de liberté et de mouvement.

D’après les encyclopédies historiques, la première apparition du terme «poisson d’avril» remonterait en 1466, époque à laquelle il désignait un entremetteur, un jeune garçon chargé de porter les lettres d’amour de son maître. Mais ce n’est qu’un 1691 qu’on peut lire pour la première fois cette locution dans un sens de mystification: «Donner un poisson à quelqu’un» signifiait alors «faire accroire à quelqu’un le premier jour d’avril une fausse nouvelle, ou l’obliger à faire quelque démarche inutile pour avoir lieu de se moquer de lui».

Oui, mais pourquoi? Son origine pourrait remonter au 16e siècle en France, lorsque le roi Charles IX décida, en 1564, de changer le calendrier et de déplacer le début de l’année au 1er janvier plutôt qu’à fin mars/début avril. Ceux qui avaient décidé de garder l’ancienne célébration auraient été alors surnommés les «poissons d’avril». Deux autres hypothèses sont également sur la table: le début de l’ouverture de la pêche en cette période, et surtout la fin du Carême, cette période de jeûne pendant laquelle la consommation du poisson est privilégiée.

Des arbres à spaghettis

On se rappelle de quelques poissons d’avril devenus célèbres au fil des ans. Ainsi, en 2013, Google avait annoncé le lancement d’une nouvelle fonctionnalité qui permettrait aux utilisateurs de rechercher des odeurs en ligne. En 1957, la BBC avait diffusé un reportage sur la culture des arbres à spaghettis en Suisse qui avait beaucoup intéressé de très nombreux auditeurs. En 1998, la chaîne Burger King avait publié une pleine page de pub dans USA Today pour présenter un tout nouveau burger pour gauchers, avec des ingrédients tournés de 180°. Et le succès fut au rendez-vous. En Suède, en 1962, alors que toutes les télévisions étaient encore en noir et blanc, la chaîne Sveriges avait fait venir un expert en technologie pour expliquer qu’il était très facile d’obtenir la couleur en plaçant simplement un bas en nylon sur son écran.

Et puis, il y a aussi les poissons d’avril prophétiques. Ainsi, l’INA, en France, possède toujours dans ses archives des reportages sur des sujets aussi absurdes que l’interdiction de fumer dans les lieux publics en 1972 ou le téléphone pour tous dans la voiture en 1988.