Si le Salin d’Aigues-Mortes est principalement réputé pour son sel et ses étangs de couleur rose, les touristes peuvent aussi profiter de ce cadre idyllique pour séjourner le temps d’un week-end, en harmonie avec la nature.
Comme il est agréable de se perdre dans les rues d’Aigues-Mortes, un paisible village situé dans le département du Gard (en Occitanie). Si elle compte aujourd’hui plus de 8.500 habitants, cette cité médiévale a été construite au treizième siècle selon la volonté de Louis IX, plus communément appelé «Saint Louis». Une statue à son effigie, sculptée par James Pradier pour commémorer les croisades, occupe d’ailleurs le centre de la place Saint Louis, située au cœur de cette ville dont une partie se veut entièrement piétonne.
Si le patrimoine historique d’Aigues-Mortes est l’un de ses atouts charme, plusieurs monuments valent le détour comme l’église Notre-Dame-des-Sablons dont la charpente est entièrement conçue en bois d’olivier et date de 1183. De style gothique primitif, elle se distingue notamment par ses vitraux, à la fois colorés et modernes. «Au début des années 90, la ville a décidé de les changer afin d’attirer les jeunes», nous explique Béatrice, la responsable des relations presse de l’office du tourisme d’Aigues-Mortes, lors d’une visite guidée de la ville. Deux autres monuments méritent aussi d’être visités comme la chapelle de la Confrérie des Pénitents-Gris, fondée au début du 15e siècle dans un style baroque primitif, ainsi que la Chapelle des Pénitents blancs, de style néo-classique, qui abrite une splendide fresque. Sans oublier les remparts et ses 10 portes, ou la Tour de Constance, construite vers 1242.
À seulement cinq minutes en voiture de cet écrin fortifié se trouve le Salin d’Aigues-Mortes. Il s’agit du plus grand Salin de Méditerranée et le premier site de sel de mer en France puisqu’il s’étend sur 8.000 hectares, soit l’équivalent de la superficie de la ville de Paris intramuros. C’est là qu’est fabriqué le sel de la célèbre marque française « La Baleine » dont le packaging bleu a certainement déjà attiré votre regard dans les rayons des supermarchés. « Le sel est obtenu par évaporation naturelle de l’eau de mer grâce à l’effet conjugué du soleil et du vent. 500 tonnes par an sont récoltées à Aigues-Mortes. La récolte du sel dure plusieurs semaines, de fin août à mi-octobre. Une fois récolté, le sel est transporté, lavé pour éliminer les impuretés puis essoré afin d’enlever la saumure ayant servi à son lavage. Il est ensuite mis en stock sous forme de montagnes, appelées camelles. Il faudra ensuite attendre 10 à 12 mois avant qu’il ne soit conditionné en paquets », confie Luc, saunier de longue date à Aigues- Mortes, avant de poursuivre : « J’aime dire que nous sommes des agriculteurs de la mer. Il n’y a pas d’école pour devenir saunier. Le savoir-faire se transmet de génération en génération. Il faut compter une dizaine d’années pour acquérir les bons gestes ».
Avec 160.000 visiteurs par an, le Salin d’Aigues-Mortes est un site naturel protégé qui abrite plus de 200 plantes comme la salicorne ou la saladelle, également appelée « la fleur des gardians », et plus de 250 espèces d’oiseaux dont des milliers de flamants roses. « 2020 a été une année record avec la présence de 40.000 fl amants roses adultes et de 12 à 13.000 poussins de flamants sur notre site », précise Franck Heurtebise, le directeur marketing du Groupe Salins. Un site à couper le souffle qu’il est possible de visiter à vélo, en petit train et même en 4x4. C’est notamment sur ces terres d’exception que les caméras de TF1 enregistrent la plupart des intrigues du feuilleton « Ici tout commence ».
Les touristes peuvent même séjourner au cœur du Salin, dans des cabanes qui ont récemment été aménagées au bord des étangs à l’eau rosée. Disponibles à la location pour deux nuits minimum, de juin à septembre, ces petites maisonnettes sont équipées d’un lit double, d’une kitchenette, d’une salle de bain et d’une terrasse couverte pour admirer l’horizon. Si quelques insectes peuvent parfois parasiter ce joli tableau, ils seront vite oubliés tant le calme qui règne au lever du soleil est impressionnant. Seuls les chants des oiseaux et les cris des flamants roses se font entendre.
Mais comment expliquer cette eau de couleur rose pastel ? La faute à la Dunaliella Salina, une algue microscopique et unicellulaire qui aime vivre dans des eaux peu profondes et salées. Cette créature est constituée en grande partie de bêta carotène, un pigment rose qui apporte cette couleur grenadine à l’eau. La Dunaliella Salina est notamment très appréciée par l’Artemia Salina, une minuscule crevette saumure dévorée à son tour par les flamants roses qui évoluent dans leur habitat naturel. Comme quoi, la nature est toujours surprenante.
